Pourquoi il est si facile de retomber amoureux de Paris

Il est facile d'être désagréable avec Paris. Elle n'a pas le dynamisme de Londres, qui semble se réinventer chaque année. Les mauvais jours, en particulier par temps pluvieux, elle peut sembler minable, fossilisée. Les fermetures de routes exigées par la maire écologiste, Anne Hidalgo, ont transformé une grande partie de la ville en un embouteillage bouillonnant. La livre sterling se rapprochant de l'euro, les prix des restaurants et des hôtels peuvent être exorbitants et vous pouvez facilement vous retrouver à payer le prix fort pour une cuisine souvent malsaine et parfois immangeable.

Les Parisiens profitent du soleil sur le canal Saint-Martin

Pourquoi alors me suis-je retrouvée à monter dans un train Eurostar à St Pancras International et à filer inexorablement vers la capitale française ? J'y avais été invité par la Photographers' Gallery, basée à Soho, qui représente Sebastião Salgado - à mon avis, le plus grand photographe vivant. Sa dernière exposition, Genesis, présentait un monde vaste et mystique, apparemment épargné par le progrès moderne, et la galerie avait organisé une visite unique de son studio. Par coïncidence, c'était quelques jours après l'élection du nouveau président des États-Unis - "Brexit plus plus plus", comme il l'a dit. J'avais besoin de m'évader.

Le premier jour, il pleuvait à verse. Je me demande souvent combien de divorces ont dû commencer par un week-end pluvieux à Paris. Heureusement, ma visite au studio de Salgado a été à la hauteur de mes espérances. Salgado, qui a restauré à lui seul d'immenses pans de la forêt tropicale brésilienne, est un homme doux, presque messianique. Son atelier, qui donne sur le canal Saint-Matin, avec ses lucarnes et ses escaliers en colimaçon, aurait pu sortir d'un opéra de Puccini. Il nous a montré des images de son nouveau livre, Kuwait : Un désert en feu - une vision stupéfiante de l'enfer déclenché par la destruction des puits de pétrole du Koweït par Saddam Hussein. À elle seule, ma visite aurait justifié le voyage.

Mais le lendemain, le soleil brillait et Paris était aussi immaculée et brillante qu'une photographie de Salgado. Nous logions au Grand Hôtel du Palais Royal qui, malgré son nom, est en fait un endroit très chic et intime - un ancien théâtre où Molière s'est produit. Il n'est pas bon marché, mais si vous recherchez l'élégance, un service impeccable et une situation charmante et tranquille dans une cour privée à deux minutes du Louvre, je vous le recommande. Il fait partie du groupe Small Luxury Hotels of the World, qui ne m'a jamais déçu.

Après un excellent petit-déjeuner (inclus), nous sommes partis nous promener en commençant par le jardin des Tuileries, juste de l'autre côté de la rue. Je voulais revoir les nénuphars de Monet au musée de l'Orangerie. Je les ai vus une demi-douzaine de fois dans ma vie et, à chaque fois, ils m'ont rappelé à quel point il est bon d'être en vie. Ils sont tout simplement merveilleux. Il y avait également une brillante exposition au sous-sol - La peinture américaine dans les années 1930 - qui examinait les réactions à la Grande Dépression. "Un grand nombre d'Américains qui avaient perdu leurs repères se sont tournés vers le passé afin de restaurer leur fierté et leur identité", expliquait le catalogue - ce à quoi je ne pouvais qu'ajouter : "Plus ça change..."

L'extérieur du Centre Pompidou à Paris Crédit : Jan Kranendonk

En fait, toute la ville semblait imprégnée d'art, avec d'énormes files d'attente devant le Centre Pompidou et le Grand Palais où se tenait Paris Photo, une importante foire de la photographie. En poursuivant notre promenade, nous avons croisé des groupes de soldats en uniforme, armés de mitrailleuses. C'était notre seul rappel que cela faisait exactement un an que la fusillade de masse avait eu lieu dans la salle de concert du Bataclan et il faut admirer les Parisiens pour leur résilience, leur détermination à poursuivre leur vie, sans crainte.

Notre itinéraire nous a fait traverser le fleuve, pénétrer dans le quartier latin, puis revenir dans le Marais. Art le matin, shopping l'après-midi. Nous avons également pris quelques bons repas. Il est toujours possible de trouver d'excellents plats à Paris et je peux vous recommander Camille, rue des Francs Bourgeois, un bistrot confortable et informel qui ne désemplit pas - il vaut mieux réserver à l'avance. Plus près de notre hôtel, nous avons découvert Chez Georges, dans la rue du Mail, qui est en fait un incontournable de Paris : une belle salle avec des miroirs encadrés d'or, une cuisine excellente, un service charmant.

Le quartier du Marais à Paris Crédit : Alamy

J'ai honte d'avouer que j'ai également mangé au Grand Vefour, à l'orée du Palais-Royal. Peut-on vraiment justifier de payer des sommes exorbitantes pour dîner dans un restaurant du XVIIIe siècle fréquenté par Napoléon ? Eh bien, oui. La salle était belle avec ses bougies, ses banquettes en velours et ses décorations en soie peinte à la main. Et la cuisine (deux étoiles Michelin) était mémorable.

En réalité, ce week-end, je suis retombée amoureuse de Paris - ce qui se produit à chaque fois que je viens ici. C'est tout simplement l'une des plus belles villes d'Europe et partout où l'on regarde, on voit des bâtiments aux proportions parfaites, de larges avenues tracées en lignes droites, une superbe architecture néoclassique.

Toute l'architecture des rues est belle : les panneaux du métro, les lampadaires, les grilles. Mieux encore, il n'y en a pas trop. Les Parisiens ont évité les devantures de magasins en plastique qui ont défiguré une grande partie de Londres et si seulement la Tamise était aussi intacte que la Seine. Peut-on sérieusement envisager un "pont-jardin" à Paris ? Je ne le crois pas.

Par-dessus tout, dans un monde incertain, Paris a un sens de la permanence. Alors que je retournais à la gare du Nord pour le voyage - seulement 2h15 - vers Londres, il m'est apparu que la ville avait survécu à une révolution, à deux guerres mondiales et aux horreurs du terrorisme moderne. Brexit, Trump, Marine Le Pen... elle leur survivra sûrement aussi.

Les frais de cet article ont été reversés à Kidscape(kidscape.org.uk).

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