Je pensais que j'étais un peu trop bien pour une visite de "Paris secret". Ayant vécu dans la ville pendant un an et y ayant moi-même travaillé comme guide, je pensais avoir une bonne connaissance de ses trésors cachés. Des villages de campagne au cœur de la ville aux meilleurs endroits pour manger des boulettes à volonté, j'étais tranquillement satisfaite de savoir que la Ville Lumière n'avait plus grand-chose à me cacher.
Je me sentais même un peu désolée pour mon guide, le Français Timothée Demeillers, qui dirige la branche parisienne d'Urban Adventures, une franchise internationale de voyages qui propose des visites de villes hors des sentiers battus dans des destinations du monde entier.
L'accent est mis sur la rencontre avec les habitants et sur l'expérience de voyage "authentique", un concept de plus en plus prisé. On m'a dit que mon circuit particulier serait axé sur le fromage, l'art et la vie locale.
Timothée est en effet un authentique local. Il a grandi dans l'ouest de la France et a passé une grande partie de sa vie d'adulte dans la capitale française, bien que ses séjours en tant qu'expatrié à Prague puis à Londres signifient que son anglais n'a pas le moindre soupçon de "r" roulé ou de "h" échappé du Français typique.
Il n'avait pas non plus le look du hipster parisien stéréotypé, caractérisé par des lunettes trop grandes et une écharpe trop petite ; la veste en cuir fait place à l'imperméable, les brogues pointues sont remplacées par des chaussures de marche raisonnables.
Place de la Concorde à Paris, où commence la visite Crédit : Alamy
Nous nous sommes retrouvés par un samedi matin frais sur la place de la Concorde, l'imposante place flanquée du jardin des Tuileries à l'est et des Champs-Élysées à l'ouest. Mais si la grandeur et la beauté clinquante étaient au rendez-vous - notamment avec la façade grandiose du luxueux Hôtel de Crillon - mon guide nous a fait découvrir l'histoire peu concordante de la place : Louis XVI, Marie-Antoinette et des milliers d'autres nobles malheureux y ont connu une fin sanglante sous la lame de la guillotine de l'époque de la Révolution.
La visite n'est pas restée longtemps au même endroit, que ce soit physiquement ou historiquement, et nous avons rapidement traversé la place pour nous rendre dans la rue St Honoré. Alors que nous venons d'apprendre que la France a durement gagné sa laïcité, nous nous arrêtons un instant pour observer une douzaine de pèlerins immaculés, attendant patiemment que leur lieu de culte - le magasin Hermès - ouvre ses portes.
Jusqu'à présent, les lieux nous étaient familiers, mais au fur et à mesure que nous avancions dans les rues, mon guide nous donnait des détails sur l'histoire en dents de scie que Paris porte si élégamment. Nous nous sommes arrêtés au numéro 261 de la rue Saint-Honoré, l'ancien emplacement du restaurant Voisin, où, pendant le siège prussien de 1870, les convives du jour de Noël ont dégusté des antilopes, des chameaux et des éléphants cuits provenant du zoo de Paris. De ce tremplin, nous sommes passés à la deuxième occupation allemande de la ville, cette fois dans les années 1940, dont les vestiges sont visibles sous la forme de petits trous de balles sur les façades de certains des bâtiments les plus célèbres de Paris.
Et bien sûr, la ville porte des cicatrices plus récentes, notamment la tragédie récente de l'incendie de Notre-Dame. Je vivais à Paris en novembre 2015 lorsqu'une série d'attaques terroristes coordonnées a tué 130 personnes. Même si j'étais heureusement en sécurité chez moi, il est difficile d'oublier les nouvelles tragiques de cette nuit-là et de la journée qui a suivi.
Il semble que ce soit également le cas pour les touristes. La capitale française a vu le nombre de ses visiteurs chuter à la suite des attentats et mon guide me dit qu'après des années de croissance, son entreprise a subi une baisse de 25 % l'année suivante.
Et pourtant, Paris est toujours là - dans toute sa gloire Instagram, sa romance et sa beauté improbable. Nous nous sommes arrêtés dans une succursale de Ladurée (que je n'avais jamais visitée auparavant). La chaîne est la Mecque des macarons à Paris et j'avais l'embarras du choix - café, caramel salé, fleur d'oranger, pétales de rose, pistache, réglisse, cognac.
Les scènes de bonheur dans les boîtes de chocolat (ou de macarons) se sont poursuivies au Palais Royal, le palais le moins visité à côté du Louvre, dont la cour accueille régulièrement d'impressionnantes installations temporaires de sculptures.
Le prochain point à l'ordre du jour est le quartier médiéval des Halles, réaménagé en 2017 avec une nouvelle structure de 150 millions de livres sterling abritant des boutiques et un restaurant chic d'Alain Ducasse. Après avoir contemplé la structure, nous sommes entrés dans l'église Saint-Eustache. L'extérieur gothique et la splendeur de la boîte à bijoux de l'intérieur Renaissance contiennent suffisamment de détails architecturaux pour satisfaire tout amateur d'histoire de l'art, mais grâce à mon guide, mon attention a été attirée par un vitrail plus moderne que, d'accord, je n'avais jamais vu auparavant.
La vitrine a été financée par la Corporation des Charcutiers de France et est entièrement consacrée à la charcuterie, en clin d'œil au passé de vendeur de viande de la région ; les tableaux incluent Saint-Antoine, le saint patron des charcutiers, ainsi qu'une représentation révérencieuse de la cuisson et du service de la prime porcine.
La promenade a été ponctuée d'arrêts dans les "passages" de la ville, magnifiques mais peu fréquentés - de minuscules allées cachées bordées de boutiques, dont la première boutique de Christian Louboutin dans l'élégante Galerie Véro-Dodat et Pep's, le dernier atelier de réparation de parapluies de Paris, dans le joli Passage de l'Ancre.
Galerie Véro-Dodat, l'un des plus charmants "passages" cachés de la ville Crédit : Alamy
L'excentricité locale se poursuit rue Montorgueil, où nous nous sommes attardés pour inspecter les éclairs joufflus et les tartes glacées scintillantes de l'historique Stohrer, la plus ancienne pâtisserie de Paris, fondée par le chef pâtissier personnel de l'épouse de Louis XV. Notre Reine a visité l'établissement en 2004, un événement dont les habitants sont encore manifestement fiers. "Mademoiselle ! Les habitants sont toujours fiers. "Mademoiselle ! Nous avons la reine ici, vous savez", s'exclame un client régulier, en faisant un geste vers un carrousel de cartes postales illustrant la visite royale.
La rue du marché, autrefois ouvrière, est aujourd'hui plutôt branchée et parsemée de bars à happy hour et de restaurants onéreux, mais une bonne dose de charme "authentique" - si j'ose dire - subsiste à notre prochaine destination : La Fermette ("la petite ferme"), où notre promenade devait être récompensée par un plateau de fromages typiquement français. Cette boutique animée, qui donne sur la rue, est tenue par la famille Rigattieri, dont le fils Baptiste préside une sélection de fromages d'une taille indécente. Les propriétaires plaisantent pendant qu'ils servent une sélection - un Comté riche et boisé, un Roquefort agréablement rond et un Brie décadent à la truffe - que je déguste un par un avec des tranches de baguette achetées à la boulangerie d'à côté.
Pendant que nous mangions, debout au-dessus d'un tonneau à l'avant de la boutique, un monsieur âgé, grand et maigre, est passé avec une compagne âgée, mince et presque aussi grande. Ils l'appellent Pepino", m'a dit mon guide, "ce qui signifie "concombre" en espagnol, bien qu'il soit italien". Pepino s'est retourné et m'a fait un clin d'œil, en indiquant d'un signe de tête l'élégante femme âgée qui se tenait à ses côtés : "C'est ma femme !". (C'est ma femme !). Elle se retourne pour inspecter les fromages, et il me dit avec un sourire malicieux : "elle n'est pas mal, hein !".
Alors que nous observons cette scène au charme improbable, la conversation s'oriente vers les commentaires de l'autre côté de l'Atlantique, selon lesquels "Paris n'est plus Paris". Mon guide a répondu avec philosophie, suggérant que - comme nous l'avons vu ce jour-là - la ville a fait face à de nombreux défis au cours de son histoire - la peste, une poignée de révolutions ainsi que l'occupation nazie.
"Paris sera toujours Paris", a-t-il déclaré. "Les visiteurs continueront à revenir, nous nous souviendrons des attentats et nous nous renforcerons avec eux, et Paris restera l'une des plus belles villes du monde.
En attendant, Timothée estime que la baisse du nombre de visiteurs lui a donné le temps et l'élan nécessaires pour développer une offre plus solide, suffisamment riche et diversifiée pour satisfaire même les touristes les plus exigeants, y compris, je dois l'admettre, ce cynique gênant.
Paris secret : Fromage, art et vie locale est organisé par Urban Adventures, Paris. Le prix d'une visite de trois heures est de 54,80 livres sterling, collations comprises.